La influencia de Velvet Underground en la música rock va más allá de lo que el grupo logró en su corta existencia en las tiendas de discos o en las listas de popularidad. A partir del trabajo de esta banda visionaria se sentaron las bases de prácticamente todas las vertientes del rock.

Aunque solo dos de sus cuatro discos apenas llegaron a la lista Billboard, Brian Eno cofundador de Roxy Music y productor de U2 entre otros artistas, dejó claro el impacto de Velvet Underground diciendo que “quizás no vendieron muchos discos, pero todo aquel que los compró formó una banda”. Los New York Dolls, Patti Smith, Sex Pistols, Talking Heads, U2, R.E.M., Roxy Music y Sonic Youth citan a los VU como una fuente de inspiración e influencia.

Los Velvet trataron temas tabú como las desviaciones sexuales (“Venus in Furs”), las drogas (“Heroin”, “White Light/White Heat”), la paranoia (“Sunday Morning”) y el delirio urbano (“All Tomorrow Parties”). A través de estas temáticas llevaron al rock and roll hasta tierras que no se habían explorado, pero con clara autoridad intelectual y con actitud adulta.

Musicalmente, el grupo iba de sonidos monótonos, pasando por la improvisación del avant garde que ellos formaron (“Sister Ray”) hasta canciones a ritmo de rock o rythm and blues (“I'm Waiting for the Man”). Los Velvet Underground se las arreglaron para ser tanto artísticos como aterrizados mostrando la dualidad entre el educado y a la vez callejero Lou Reed quien escribía casi todo el material.

Las bases de lo que más tarde sería The Velvet Underground se sentaron en 1964 mientras Lou Reed tocaba en algunas bandas de garaje que desaparecían rápidamente y trabajaba como compositor para Pickwick Records.

En una fiesta Lou Reed conoció a John Cale un galés que estudiaba música clásica en Estados Unidos. Cale trabajaba con John Cage y La Monte Young con quienes más tarde ayudarían a conformar el sonido de la banda.

“The Primitives” fue el primer grupo que Reed y Cale armaron juntos para interpretar el tema “La Ostra” de Reed. Luego llamaron a Sterling Morrison, un compañero de secundaria de Reed con quien ya había tocado la guitarra en otras ocasiones. En la percusión estaba Angus MacLise. Inicialmente el cuarteto se llamó “The Warlocks” y luego “The Falling Spikes”.

El nombre Velvet Underground viene de un libro sobre sadomasoquismo que Lou Reed encontró cuando se mudó a su apartamento en Nueva York. Reed y Morrison se dieron cuenta que a todos les gustaba el nombre porque evocaba el cine “underground” y calzaba con el estilo que se le pensaba dar al grupo, sobre todo porque ya estaba escrita “Venus In Furs”, basada también en un libro sobre sadomasoquismo.

El recientemente bautizado Velvet Underground tocó y ensayó en Nueva York. En ese momento su música era bastante más tranquila de lo que luego sería.

En julio del 65 Reed, Cale y Morrison grabaron un demo. Cuando regresó a Inglaterra, Cale le entregó la cinta a Marianne Faithfull con el fin de que se la pasara Mick Jagger... Seguro el stone debe estarla esperando todavía.

Cuando el grupo aceptó una oferta por US$75,00 como su primera presentación pagada en una secundaria de Nueva Jersey, MacLise dejó la banda en protesta por lo que consideraba una entrega. “Angus estaba en eso por el arte”, recuerda Morrison.

El grupo se presentó por primera vez en 1965. En la guitarra y el canto estaba Lou Reed, las teclas y la viola estaban a cargo de John Cale, la segunda guitarra en la mano de Sterling Morrison y Maureen “Moe” Tucker en la batería.

Mac Lise fue reemplazado por Maureen “Moe” Tucker, la hermana menor de un compañero de la segundaria de Morrison. La pequeña batería de Tucker era bastante inusual. Generalmente tocaba los tambores con sonidos más bajos, usando mazos ante que bolillos y rara vez tocaba los platillos.

Cuando la banda le pidió que hiciera algo inusual con los tambores, ella volcó de lado el bajo y lo empezó a tocar de pie. Cuando le robaron los tambores en medio de una presentación, los reemplazó con tarros de basura que trajo desde el callejón.

Su base rítmica era simple, pero a la vez exótica por la influencia africana, se convirtió en parte fundamental de la identidad del grupo. The Velvet Underground ganó un espacio regular en un club y se fue ganando la reputación de ser una formación que prometía.

Mientras el oeste de los Estados Unidos pasaba por el “Verano del Amor”, la sicodelia y el Flower Power , la costa este nutría a los Velvets con temas como el trasvestismo, la adicción a la heroína y el sadomasoquismo.

Al año siguiente fueron tomados por el ala protectora del artista Andy Warhol quien los vio tocar en el Café Bizarre en Greenwich Village. Rápidamente se convirtieron en la banda del estudio de Warhol (la Fábrica) y el centro de la extravagancia multimedial bautizada por el artista como “El Inevitable Plástico Explosivo”.

Andy Warhol se convirtió en el representante del grupo en 1966 y les sugirió que promovieran a la cantante alemana Nico en algunas de sus canciones. La reputación de Warhol definitivamente ayudó al grupo a levantar el perfil. Warhol consiguió un contrato de grabación con Verve Records de MGM estando él mismo como productor y les dio a los Velvets una libertad sobre el sonido y la creación, nunca antes vista.

Durante su estadía con Andy Warhol la banda se volvió parte de su espectáculo multimedia “Exploding, Pastic, Inevitable”, para el que ellos proveían la parte musical. El espectáculo estuvo un par de meses en Nueva York y luego salió de gira por Estados Unidos y Canadá hasta mayo de 1967.

El espectáculo incluía proyecciones de una película y colores creados por Warhol y David Horvitz. Estos recursos combinados con el audio y las presentaciones visuales son el origen de los espectáculos sicodélicos de luz que luego sería usados por grupos como Pink Floyd.

Su disco debut “The Velvet Underground and Nico” tenía en la portada uno diseño clásico de Warhol: Una banana amarilla. Adentro venían once canciones que revisaban seriamente la sensibilidad del rock and roll, especialmente “Heroin” y “I'm Waiting for the Man” que trataban el tema de la adicción a las drogas. Tres de las canciones del LP eran interpretadas por la cantante alemana Nico a insistencia de Warhol.

El disco fue grabado en uno o dos días en el estudio TT&G en noviembre de 1966 y puesto a la venta en marzo de 1967 por MGM.

La portada pasó a formar parte del iconismo del arte pop con esa banana amarilla brillante y el texto “Pele despacio y vea” cerca de una superficie perforada que al ser retirada permitía ver una banana pelada, esta vez más fálica, de color rosado.

“The Velvet Underground and Nico” apenás entró a la lista de Billboard al 171 de 200. Lo que parecía un lanzamiento promisorio se complicó cuando Eric Emerson, el director de una de las películas de Warhol, demandó al grupo por incluir sin su permiso una fotografía de la película en la parte de atrás de la funda del disco. MGM tuvo que sacar el disco de circulación hasta que se resolviera el tema legal. Al final el disco volvió con una mancha negra de aerosol tapando la imagen, pero no logró recuperar el empuje inicial.

Luego que Velvet Underground terminó su relación con Andy Warhol y Nico, grabaron su segundo disco en septiembre de 1967 con Tom Wilson como productor. “White Light/White Heat” salió a la venta en enero de 1968.

“White Light/White Heat” era más radical en lo sonoro cargado con distorsiones y estridencias, su pieza central era la caótica “Sister Ray” de 17 minutos.

El disco era crudo y saturado. Cale dice que el disco era “conscientemente antibello”. Otros por su parte dicen que es insoportablemente intenso. El LP estuvo dos semanas en la casilla 199 de la lista Billboard.

En ese contexto las tensiones internas empezaron a aflorar. El grupo estaba cansado de recibir poco reconocimiento por su trabajo y Reed y Cale querían que el grupo fuera en direcciones diferentes. Mientras Reed quería un estilo más pop, Cale iba más por lo experimental.

Antes de que el tercer disco se empezara a grabar Cale dejó la banda y fue reemplazado por Doug Yule. “The Velvet Underground” fue grabado a finales del 68 y puesto a la venta en marzo del 69.

“Velvet Underground” era, en términos comparativos, tranquilo e introspectivo tratando las cosas desde una perspectiva más optimista y espiritual. Para entonces John Cale había dejado la banda debido a los repetidos choques con Reed. Fue reemplazado por Doug Yale.

Este disco prueba que lo experimental estaba del lado de Cale y lo pop del lado de Reed. Es un disco influido por la música folk y es el inicio de la carrera como solista de Reed.

La guitarra de Morrison tiene una gran presencia en este disco, al igual que el melodioso bajo de Yule. Al mismo tiempo las voces de Reed y Yule se alternaban el liderazgo.

Entre su tercer y cuarto disco (“Loaded”) habían grabado suficiente material como para llenar dos discos más, que por fin verían la luz a mediados de los años ochenta: “VU” y “Another View”.

La mayor parte de 1969 la pasaron de gira porque sentían que en Nueva York no tenía una base de seguidores importante. Durante ese período estuvieron grabando una gran cantidad de material que no vio la luz hasta entrados los años ochenta porque la casa disquera no estaba de acuerdo con lo que estaban produciendo.

Cuando “Loaded” salió a la venta en 1970 solamente Reed y Morrison quedaban de la formación original. El grupo había cambiado de sello grabador y asumió un estilo más pop. Este disco contenía algunas de las composiciones más accesibles de Lou Reed, muchas de ellas cantadas por Doug Yule que tenía una voz apropiada para canciones de tipo pop.

Aunque Reed sentía que el disco estaba cargado de éxitos, fue su segundo LP en no entrar del todo a las listas. Esto parece inaudito tomado en cuenta la calidad y la influencia del grupo. Las 10 pistas que hay en el disco eran pegajosas y melódicas, aunque escritas con la profundidad intelectual de Reed. De hecho dos de ellas son consideradas clásicos: “Sweet Jane” y “Rock and Roll”. Sobre esta última canción Reed dice que “'Rock and Roll' se trata de mí. Si no hubiera escuchado rock and roll en la radio, no habría tenido idea de que había vida en el planeta.”

Antes de la salida de “Loaded”, Reed dejó Velvet Underground para iniciar su carrera como solista y aunque Yule mantuvo vivo el nombre por un tiempo, ese fue realmente el final del grupo.

Velvet Underground dejó cuatro discos brillantes que sirvieron de mapa de ruta del rock and roll de las siguientes tres décadas. En la ceremonia de entrada al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1995 cantaron una canción nueva titulada “Last Night i Said Goodbye to My Friend”, un tributo al guitarrista Sterling Morrison, quien había fallecido el año anterior.

Sweet Jane

Standing on the corner,
Suitcase in my hand
Jack is in his corset, and jane is her vest,
And me Im in a rocknroll band hah!
Ridin in a stutz bear cat, jim
You know, those were different times!
Oh, all the poets they studied rules of verse
And those ladies, they rolled their eyes

Sweet jane! whoa! sweet jane, oh-oh-a! sweet jane!

Ill tell you something
Jack, he is a banker
And jane, she is a clerk
Both of them save their monies, ha
And when, when they come home from work
Oh, sittin down by the fire, oh!
The radio does play
The classical music there, jim
The march of the wooden soldiers
All you protest kids
You can hear jack say, get ready, ah

Sweet jane! come on baby! sweet jane! oh-oh-a! sweet jane!

Some people, they like to go out dancing
And other peoples, they have to work, just watch me now!
And theres even some evil mothers
Well theyre gonna tell you that everything is just dirt
Yknow that, women, never really faint
And that villains always blink their eyes, woo!
And that, yknow, children are the only ones who blush!
And that, life is just to die!
And, everyone who ever had a heart
They wouldnt turn around and break it
And anyone who ever played a part
Oh wouldnt turn around and hate it!

Sweet jane! whoa-oh-oh! sweet jane! sweet jane!

Heavenly wine and roses
Seems to whisper to her when he smiles
Heavenly wine and roses
Seems to whisper to her when she smiles
La lala lala la, la lala lala la
Sweet jane
Sweet jane
Sweet jane